坦桑尼亚的东部弧形山脉（ the Eastern Arc Mountains ）也许并不高，其高度仅仅是与其毗邻的著名的乞力马扎罗山的一半。但对于研究地球生物多样性的科学家来说，这里是世界上生物多样性最丰富的地方。山脉两侧的森林中蕴含的濒危物种是地球上密度最大的种群。

剑桥大学东部弧形山脉和世界自然基金会的专家 Neil Burgess 说：“这是个很重要的地区，生物学家能在这里发现越来越多的物种。”

今年一月，国际科学家网络在《生物保护》期刊上论述了在东部弧形山脉地区有关生物多样性的最新发现。

许多物种是这一地区唯一的，科学家称之为“地方特有物种”。迄今为止，研究人员已经在坦桑尼亚的东部弧形山脉发现了包括太阳鸟、变色龙以及大眼灵长类婴猴在内的 96 种特有的脊椎动物。而且，东部弧形山脉地区还拥有大量的包括 43 种蝴蝶在内的特有昆虫。这一地区还是 800 多种特有植物的聚集地。世界上许多有名的家养植物也都源于这里，比如非洲紫罗兰等。

所有这些物种都聚集在 13 片加起来面积仅相当于一个罗德岛的森林里。地球上只有新西兰和马达加斯加等少数地区的濒危特有物种的密度可与这里相提并论。科学家将这些地区称为生物多样性热点。

地理因素对热点地区的形成起到关键的作用。东部弧形山脉地区已经有 3 千万年的历史，伯格斯博士称，这片森林可能一直就有，甚至可能在很干旱的时期都存在。在东非其他地区灭绝的物种都能在东部弧形山区存活。对鸟类和灵长类的 DNA 研究显示，这里的许多物种与远古时期的物种属于同类。在某些情况下，他们的“近亲”生活在成百上千英里之外。随着远古的物种的延续，新物种也在不断进化。“在这里，你可以找到远古的物种，同时你也可以找到它们的进化物种。 ” 伯格斯博士称。

　由于 70% 的原始森林已经消失，东部弧形山区如此密集的生物多样性的确让人感到担忧。农民和伐木者砍伐了许多树木，狩猎者猎捕了许多诸如大象和水牛之类的哺乳动物。很多剩余的物种 ( 包括 96 种已知特有脊椎动物中的 71 种 ) 也濒临灭绝。

森林的破坏对坦桑尼亚的经济也产生了威胁。来自东部弧形山脉的河流产生的水电仅能供一半的坦桑尼亚人们使用。森林的破坏会使河流在旱季供水紧张。坦桑尼亚政府和保护组织正在努力保护剩余的这些森林。

生态系统合作基金 (Critical Ecosystem Partnership Fund) 提供的经费让科学家们能够继续在东部弧形山区森林寻找和研究新物种。许多新物种为小型的两栖动物和爬行动物，也有一些很大的动物。

例如，在 2005 年，科学家发现了一种被称为 kipunji 的居住在树上的小猴子。最初的研究显示这种猴子和白眉猴属于同一种，但去年，科学家对其 DNA 进行研究发现， kipunji 根本不是白眉猴，应该与狒狒是近亲。

伯格斯博士说，他希望在接下来的几年里能在这里有更多的发现。

作者： CARL ZIMMER