奇尔瓦湖是马拉维第二大湖，但每当干旱或旱季快结束时，湖泊面积减小得十分明显。如今的奇尔瓦湖也比过去小了很多。
据利文斯顿记载，奇尔瓦湖（Shirwa）在1859年时湖水几乎没及姆兰杰山山脚，其最南端的位置比现在远30公里（19英里）。这也证明奇尔瓦湖事实上是一个天然洼地，从姆兰杰山向北延伸至莫桑比克。早期，奇尔瓦湖与希乌塔相连。而在利文斯顿时期，奇尔瓦湖也比现在大约四倍，最深处达3米，水底的沙石和沼泽十分明显。如今，由于降雨量不均匀，奇尔瓦湖的面积与深度一直变化。
奇尔瓦湖内的部分岛屿有人居住，旱季时甚至还可以看到岛上村庄位置的变化，十分夸张。希斯岛和通格威岛应该算是马拉维最偏远的居民区。通格威位于奇尔瓦湖的最北处，当地居民的生活方式十分传统，仿佛几百年前的丛林人。但是，由于当地位置偏远，而且霍乱等疾病盛行，外人不太可能前往这些地方游览。
1997年，奇尔瓦湖被指定为国际湿地保护区，保护当地一些特有的鸟类品种。
