出土的古代石器和其他一些考古证据表明，不丹的人类居住历史何以追溯到公元前2000年，但有文字记载的历史则在8世纪佛教传入以后。

在公元747年，为不丹人民所尊崇的莲花生大士游历至不丹境内，将佛教传入，很快佛教信仰遍布全国。当时大师静坐冥想的一些地方，至今被人们认为是吉祥洁净之所。

十七世纪，竹巴噶举派领袖Zhabdrung Ngawang Namgyal巩固了国家政权，建立了政教分离体系。这种体系现在仍在使用。国家政务由国王和教会当选人共同处理。

不丹历史上几经动荡，然而十七世纪末十八世纪初政局经历了前所未有的稳定。

但是，在十八世纪下半叶，这个国家经历了一个因政治复辟经历了一段动荡年代。在第十九世纪下半叶不丹又开始面临外部威胁。正是在这样的背景下，国家需要一个强大的领袖。而此时，Ugyen Wangchuck的即位为这个国家的政治体系打了一剂强心针。他也是不丹恢复世袭君王制后的第一任不丹国王。

君主制度的建立又为不丹迎来了一个和平与稳定的时期。国家和中央机关的统一划立了一个新时代，为不丹作为一个现代化国家与世界的沟通奠定了基础。

第三位国王 Jigme Dorji Wangchuck在位时对不丹进行了影响深远的的政治，社会和经济改革。他创立了国民大会，高等法院，和皇家咨询委员会。1961年他为不丹制定了一套长远发展计划。在他执政下不丹于1971年加入联合国。自从1974加冕第四，国王就一直致力于规划和实现国家长期发展目标。他颁布新的发展模式"国民幸福总值（GNH）"，提供了一个更合理和人性化的政绩考量方式。他还采取了从国家到社区一级的民主参与体制。200612月14日，Jigme Dorji Wangchuck国王自愿退位并将王位传与王储Jigme Khesar Namgyel Wangchuck，后来的不丹第五任国王。他的加冕典礼于2008年11月6日在廷不进行，成为世界上最年轻的君主和民主领袖。